Doña Henrietta y la polémica de sus células de cérvix (HeLa)
Se han realizado decenas de miles de estudios biomédicos con las células HeLa y hay montones de patentes que incluyen este tipo celular. Según la ATCC, es una línea celular adherente con morfología epitelial, procedente de un adenocarcinoma y con una rápida tasa de crecimiento; una de las cientos de entradas de líneas celulares que se almacenan. Pero mucho tiene de especial esta línea celular, tanto a nivel biomédico como a nivel social.
Henrietta Lacks, la dueña de las células HeLa, nacía en 1920 en Virginia, en una plantación de tabaco. Era una mujer de raza negra y sin recursos en un estado sureño y racista. Cumplidos los 30 acudió al hospital, tenía un cáncer muy agresivo en el cuello del útero que acabó con su vida en pocos meses. El médico que la atendía realizó una biopsia del tejido y, sorprendentemente, las células se mantenían en cultivo de forma indefinida. Se considera el primer cultivo celular humano in vitro.
Su familia no conoció la existencia de esas células hasta los años 70
Quedó establecida la primera línea celular humana. Estudios con células HeLa han permitido grandes avances en temas biomédicos de gran relevancia en la salud humana como la polio, varios tipos de cáncer, infecciones por virus y muchos otros.
Desde la muerte de Henrietta en 1951 y el establecimiento de la línea de células Hela, las células se proliferan y se comparten entre laboratorios. Sin embargo, la familia no conoce la existencia de estas células hasta los años 70, cuando un grupo de investigadores se pone en contacto con ellos para solicitar muestras de sangre. Buscaban células de características genéticas similares. Y aunque algunos miembros de la familia trataron de recabar más información, fueron ignorados durante años.
En 2010, una periodista publica un libro con la historia de Henrietta y sus células: “The Immortal Life of Henrietta Lacks”, que fue best seller en Estados Unidos. Este libro ha generado un debate social sobre la medicina, los consentimientos informados, la ética y la bioética, el racismo, la propiedad y los derechos sobre el material biológico, etc. E incluso la autora del libro ha creado la fundación “The Henrietta Lacks Foundation”.
Nueva polémica por la publicación del genoma completo de las HeLa
Tres años después, las células HeLa vuelven a ser noticia con una nueva polémica. Investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) publican en acceso abierto el primer genoma completo de las células HeLa.
Esta vez la familia Lacks sí protesta, ya que considera que se está violando su privacidad. Los investigadores del EMBL retiraron sus datos de la web y, a raíz de este episodio, se formalizó un acuerdo por el que cualquier dato que se publique sobre el genoma de HeLa tendrá que pasar por un comité ético. En este comité participan un nieto y una bisnieta de Henrietta, que no han recibido ninguna compensación económica por su participación en este tema.
El genoma de las células Hela contribuye a grandes avances en biomedicina
Meses más tarde otro grupo de investigadores, en este caso estadounidenses, tuvo que someterse al mismo acuerdo para publicar su “versión” del genoma de las células HeLa.
Estos avances en el conocimiento del genoma de las células Hela, están y estarán contribuyendo significativamente en el avance de la biomedicina. El grupo de investigación estadounidense ha realizado una secuenciación determinando el haplotipo de ADN y, por tanto, separando las contribuciones del genoma de la madre y del padre, que, además de ser más completa que una secuenciación genómica estándar, aporta datos nuevos sobre la biología del cáncer en la línea celular HeLa, que contribuyen a la búsqueda de soluciones para este tipo de enfermedades.